Ψηλά πάνω από τη Γη, ένας δορυφόρος αιχμής κάνει ζουμ γύρω από τον πλανήτη 15 φορές την ημέρα. Ψάχνει για διαρροές μεθανίου – ένα αόρατο, υπερ-ρυπαντικό αέριο που θερμαίνει δραματικά τον πλανήτη. Οι μετρήσεις του είναι αρκετά ακριβείς ώστε να σχεδιάζουν χάρτες θερμότητας των μεγαλύτερων παραβατών, φωτίζοντας όλα τα σημεία που εκπέμπουν το αέριο στην ατμόσφαιρα με εκπληκτικό ρυθμό, εν αγνοία των ρυθμιστών, καθώς ο πλανήτης ενδιαφέρεται για αυτό που προειδοποιούν οι επιστήμονες ότι θα μπορούσε να είναι μη αναστρέψιμες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Τα πρώτα ευρήματα της MethaneSAT είναι ότι η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου εκτοξεύει το φυσικό αέριο με ρυθμό τρεις έως πέντε φορές υψηλότερο κατά μέσο όρο από ό,τι έχει εκτιμήσει η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος και πολύ πέρα από το ποσοστό που συμφώνησε η ίδια η βιομηχανία το 2023.
Η λεκάνη της Πέρμιας, μια από τις πιο παραγωγικές λεκάνες πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο, διαρρέει μεθάνιο 9 έως 14,5 φορές το όριο που συμφώνησε η βιομηχανία – σχεδόν 290.300 κιλά την ώρα. Η λεκάνη απορροής των Appalachia παρουσιάζει διαρροές με τετραπλάσιο ποσοστό από αυτό που έχει καθοριστεί από τη βιομηχανία. Όπως επίσης και στο Uinta Basin της Γιούτα, το ποσοστό διαρροής είναι 45 φορές το όριο που έχει οριστεί από τη βιομηχανία. Αν και έχει συνολικά λιγότερες διαρροές από τη λεκάνη της Πέρμιας, για παράδειγμα, είναι μια παλαιότερη λεκάνη – με παλαιότερο εξοπλισμό που έχει διαρροή – η οποία παράγει πολύ λιγότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο.
Η ρύπανση από μεθάνιο έχει υποτιμηθεί εδώ και πολύ καιρό και δεν είναι καλά κατανοητή, ωστόσο το φυσικό αέριο —που είναι έως και 90% μεθάνιο— αυξάνεται ως το ορυκτό καύσιμο επιλογής για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι ότι το μεθάνιο παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα στα πρώτα 20 χρόνια στην ατμόσφαιρα.
«Η υποτίμηση των πραγματικών επιπέδων εκπομπής μεθανίου σημαίνει υποτίμηση των επιπτώσεών τους στη θέρμανση. Δεδομένης της ισχύος του μεθανίου, αυτό είναι ένα πραγματικό πρόβλημα», δήλωσε ο Antoine Halff (Αντουάν Χαλφ), συνιδρυτής και επικεφαλής αναλυτής στην ομάδα περιβαλλοντικής παρακολούθησης Kayrros. «Αν δεν κατανοήσουμε την κλίμακα του προβλήματος, τότε οι προσπάθειές μας για μετριασμό δεν θα είναι αρκετά επιθετικές».
Οι πρώτες αναφορές του δορυφόρου ήταν συγκλονιστικές. Πάνω από μισό εκατομμύριο πηγάδια που παράγουν μόλις το 6 έως 7% του αμερικανικού πετρελαίου και φυσικού αερίου παράγουν περίπου το 50% της ρύπανσης της βιομηχανίας από μεθάνιο. Οι διαρροές «μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστούν μεμονωμένα, αλλά όλες αθροίζονται», είπε ο Ritesh Gautam (Ρίτες Γκόταμ) επικεφαλής ανώτερος επιστήμονας στο MethaneSAT. «Συνολικά, υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά – χιλιάδες και χιλιάδες σε αυτές τις λεκάνες».
Ο δορυφόρος συγκέντρωσε επίσης δεδομένα από το Τουρκμενιστάν και τη Βενεζουέλα, δύο άλλες μεγάλες πετρελαιοπαραγωγές χώρες. Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό στη λεκάνη της Νότιας Κασπίας στο Τουρκμενιστάν, ένα από τα μεγαλύτερα θερμά σημεία μεθανίου του πλανήτη. Αυτή η περιοχή αντλεί μεθάνιο με ρυθμό 1,5 φορές μεγαλύτερο από τον ρυθμό της λεκάνης της Πέρμιας, σύμφωνα με τα δεδομένα – περισσότερα από 440.000 κιλά την ώρα.
Οι επιστήμονες είναι σίγουροι για τις αναγνώσεις του MethaneSAT επειδή τα δεδομένα του είναι σύμφωνα με προηγούμενες μελέτες. Η ανάλυση του 2023 του Kayrros για την παγκόσμια ρύπανση από μεθάνιο διαπίστωσε ότι το Τουρκμενιστάν είχε την υψηλότερη ένταση μεθανίου σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο στον κόσμο, αν και οι εκπομπές μειώθηκαν, είπε ο Χαλφ. «Το Τουρκμενιστάν είναι ένας πολύ μεγάλος παραγωγός πετρελαίου και φυσικού αερίου με γερασμένη υποδομή, μερικές από τις οποίες χρονολογούνται από τη σοβιετική εποχή», είπε στο CNN. Ο κατεστραμμένος εξοπλισμός τείνει να έχει διαρροή και σε μέρη της λεκάνης της Κασπίας, το αέριο αντιμετωπίζεται συχνά ως απόβλητο και εξαερίζεται ή αναφλέγεται.
Η MethaneSAT έδωσε επίσης τις πρώτες εικόνες εκπομπών μεθανίου από τη Βενεζουέλα, ένα (πετρο)κράτος της Νότιας Αμερικής με τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο. Όμως, λόγω της εγγύτητας της Βενεζουέλας με τις τροπικές ζώνες και της συχνής νεφοκάλυψης, η σύλληψη των εκπομπών μεθανίου έχει αποδειχθεί δύσκολη.
Η αντιμετώπιση των εκπομπών μεθανίου έχει μεγάλες δυνατότητες να αμβλύνει τον ρυθμό της κλιματικής κρίσης. Η μείωση της ρύπανσης από μεθάνιο είναι ο ταχύτερος τρόπος για να περιοριστεί ο ρυθμός της κλιματικής κρίσης και η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι ο πιο «προσβάσιμος στόχος» για τον μετριασμό του μεθανίου, δήλωσε ο Rob Jackson (Ρομπ Τζάκσον), πρόεδρος του Global Carbon Project και καθηγητής κλίματος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
Αλλά η κλιματική κρίση χρειάζεται ακόμα μια πραγματική λύση – η οποία είναι να σταματήσει εντελώς η χρήση ορυκτών καυσίμων, είπε ο Τζάκσον. Η απόφραξη διαρροών «προσποιείται ότι μειώνει τις εκπομπές», είπε ο Τζάκσον. «Οι εταιρείες κάνουν τη μείωση της έντασης των εκπομπών να ακούγεται σαν μείωση των πραγματικών εκπομπών. Δεν είναι, φυσικά. Είναι καλύτερο από το τίποτα, αλλά αποφεύγει την ισχυρότερη ανάγκη μείωσης της χρήσης ορυκτών καυσίμων».
Πηγή: CNN
