Το Μουντιάλ 2026 ανοίγει την αυλαία στις 11 Ιουνίου με το Μεξικό να αντιμετωπίζει τη Νότια Αφρική στο ιστορικό «Αζτέκα». Λίγο αργότερα, η Νότια Κορέα θα παίξει με ομάδα που θα προκύψει από τα ευρωπαϊκά μπαράζ, ενώ οι άλλοι δύο διοργανωτές, ΗΠΑ και Καναδάς, θα μπουν στη… δράση την επόμενη μέρα.
Τα 48 έθνη που συμμετέχουν στο μεγαλύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA που διεξήχθη ποτέ χωρίστηκαν σε 12 ομίλους. Το πλήρες πρόγραμμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, συμπεριλαμβανομένων των γηπέδων και των ωρών έναρξης, θα επιβεβαιωθεί το μεσημέρι του Σαββάτου.
Ο τελικός θα διεξαχθεί στις 19 Ιουλίου στο στάδιο MetLife στο Ιστ Ράδερφορντ του Νιου Τζέρσεϊ.
Οι αγώνες θα διεξαχθούν σε 16 πόλεις σε όλη τη Βόρεια Αμερική, συμπεριλαμβανομένων δύο στον Καναδά (Τορόντο, Βανκούβερ) και τριών στο Μεξικό (Πόλη του Μεξικού, Μοντερέι και Γκουανταλαχάρα).
Οι τοποθεσίες στις ΗΠΑ είναι η Ατλάντα, η Βοστώνη (Φόξμπορο, Μασαχουσέτη), το Ντάλας (Άρλινγκτον, Τέξας), το Χιούστον, το Κάνσας Σίτι, το Λος Άντζελες (Ίνγκλγουντ, Καλιφόρνια), το Μαϊάμι (Μαϊάμι Γκάρντενς, Φλόριντα), η Νέα Υόρκη/Νιου Τζέρσεϊ (Ιστ Ράδερφορντ, Νιου Τζέρσεϊ), η Φιλαδέλφεια, το Σαν Φρανσίσκο (Σάντα Κλάρα, Καλιφόρνια) και το Σιάτλ.
Η κλήρωση, που χαρακτηρίστηκε από ιδιαίτερα σύνθετες διαδικασίες λόγω γεωγραφικών περιορισμών, έφερε στους Αμερικανούς ένα ονειρικό γκρουπ με Παραγουάη, Αυστραλία και νικητή playoff, ενώ ο Καναδάς είχε πιο «βαριά» κλήρωση με πιθανή αντίπαλο την Ιταλία, συν Ελβετία και Κατάρ.
Ας δούμε ποιες είναι οι «εκκινήσεις» των «μεγάλων» του κορυφαίου ποδοσφαιρικού τουρνουά:
-Αργεντινή (κάτοχος): Ξεκινά με Αλγερία, ενώ στο γκρουπ βρίσκονται η Αυστρία και η πρωτάρα Ιορδανία.
-Βραζιλία: Κόντρα σε Μαρόκο, Αϊτή και Σκωτία — η τελευταία ξανά σε Μουντιάλ μετά το 1998.
-Γαλλία: Πρεμιέρα με τη Σενεγάλη, 22 χρόνια μετά το ιστορικό σοκ του 2002. Συμπληρώνουν το γκρουπ η Νορβηγία και μία ομάδα από τα playoffs.
-Αγγλία: Πρεμιέρα με Κροατία (ρεβάνς των ημιτελικών 2018), ακολουθούν Παναμάς και Γκάνα.
-Γερμανία με Εκουαδόρ – Ακτή Ελεφαντοστού – Κουρασάο: Το μικροσκοπικό νησί γίνεται η μικρότερη χώρα που συμμετέχει ποτέ σε Μουντιάλ.
-Ισπανία: Το πιο «ιδανικό» γκρουπ: Πράσινο Ακρωτήριο, Σαουδική Αραβία, Ουρουγουάη.
Η νέα διαδικασία κατάταξης εξασφαλίζει ότι οι τέσσερις κορυφαίες ομάδες στον κόσμο (Ισπανία, Αργεντινή, Γαλλία, Αγγλία) δεν θα συναντηθούν πριν τα ημιτελικά, αν φυσικά κερδίσουν τα γκρουπ τους.
Η Γαλλία ενδέχεται να έχει το πιο «βαρύ» πρόγραμμα και τον πιο δύσκολο δρόμο: Γερμανία στους «16», Ολλανδία στους «8» και Ισπανία στα ημιτελικά.
Η Αγγλία βλέπει στον δρόμο της το Μεξικό, τη Βραζιλία και την Αργεντινή σε ένα πρόγραμμα γεμάτο λατινοαμερικάνικες προκλήσεις.
Οι δε Βραζιλία κι Αργεντινή μπορεί να βρεθούν ξανά σε ημιτελικό, μόλις για δεύτερη φορά σε νοκ άουτ μετά το 1990.
Τα φαβορί πριν από το τουρνουά, σύμφωνα με το DraftKings, είναι η Ισπανία (+450), η Αγγλία (+600), η Γαλλία (+700), η Βραζιλία (+800) και η Αργεντινή (+800).
Η Αργεντινή είναι η κάτοχος του τίτλου στο Παγκόσμιο Κύπελλο, με τον σούπερ σταρ Λιονέλ Μέσι να οδηγεί την ομάδα στην κατάκτηση του πρωταθλήματος στο τουρνουά των 32 ομάδων στο Κατάρ το 2022.